当拜登总统周二晚启程,前往中东进行为期四天的访问时,他很有可能比原定的行程安排得到更好的休息。 这次访问原本安排跟上个月的欧洲之行连在一起,那将是一次长达10天、辛苦的海外之行,拜登的团队明白,如此长时间的旅行可能给这位79岁的总统带来不必要的负担,或者正如一位官员所说,这样的安排很“疯狂”。 对于把这次访问另行安排到几周之后,助手们还援引了政治和外交方面的原因。但现实情况是,管理美国历史上最年长总统的日程安排颇具挑战性。随着拜登坚持连任计划,他的年龄越来越成为一个对他、他的团队和政党而言令人不安的问题。 第一个任期才过去了一年半,拜登已经比结束两个任期的里根大了一岁多。如果他在2024年再次竞选,这就相当于要求美国推选一位任期结束时将年满86岁的领导人,这是对总统年龄和总统职位的极限考验。民调显示,许多美国人认为拜登年纪太大,一些民主党的策略师认为,他不应该再次参选。 不出所料,这在白宫西翼是一个敏感话题。在采访中(有些得到了白宫批准,有些则不然),十多名现任和前任高级官员和顾问都指出,拜登仍然保持着清晰的思维,开会的时候能提出一针见血的问题,就争议之处盘问助手,深夜给他们打电话,从备忘录里挑毛病,并亲自修改演讲稿直到最后一刻,比如周五就推翻堕胎权发表的讲话。 但他们也承认,拜登看起来比几年前老了,这是一种政治负担,无法通过人员重组或新的沟通计划等白宫传统策略来解决。虽然与同龄人相比,他的精力已经很充沛了,但还是不如从前,一些助手悄悄地关照着他。他走路有时不稳,助手们担心他会被电线绊倒。在公开场合,他说话会颠三倒四,导致助手们紧张万分,担心他出现失言。 尽管白宫官员坚称,他们没有像里根团队那样做特别的调整,但私下里,他们会尽量守护拜登在特拉华州的周末时间。作为总统,他通常每周工作五天或五天半,尽管有需要的时候随叫随到。他在晚上会远离公众视线,参加新闻发布会或采访的次数不到前任的一半。 上个月,拜登在下自行车时摔倒,白宫官员遗憾地注意到,这成了当周的头条新闻之一——但没人注意到总统每周通常跟体能教练一起进行五次晨间锻炼,也没有人注意到他的大多同龄人几乎不再骑自行车了。 拜登曾表示,尽管他向美国民众保证自己的身体状况良好,但对他健康状况的质疑也是合理的。然而,即使他的仰慕者也会想知道,他能否再撑六年。 “我确实觉得,在你80岁或80多岁之后竞选总统是不合适的,”曾担任四位总统高级顾问一职的戴维·格根说。“我刚满80岁,在过去两三年里,我发现,尝试管理任何组织对我来说都是不明智的。你不像以前那么敏锐了。” 有人说,拜登不是一周七天待命的总司令,白宫驳斥了这种说法。本文发表在网上后,副新闻秘书安德鲁·贝茨表示:“拜登总统每天都在工作,而且因为最高长官们可以在世界任何地方履行职责,所以他们周末不在白宫是很常见的事情。” 总统去年11月的体检报告显示,他有心房颤动,但状态稳定且无症状。报告称,拜登“与一年前相比,步态明显更为僵硬,更不流畅”,胃食管反流导致他咳嗽和清嗓子,这些症状“显然看来更频繁、更明显”。 但总统的医生凯文·奥康纳博士认为,总的来说,他是“一位健康、精力充沛的78岁男性,能够成功履行总统职责”。 尽管如此,对拜登健康状况的质疑还是影响了他的公众形象。哈佛大学美国政治研究中心和哈里斯民调在6月进行的一项调查显示,64%的选民认为他的年龄太大,不适合担任总统,其中60%的受访者年龄在65岁或以上。 拜登在公开露面时的表现助长了这种看法。他的演讲有时平淡乏味。他有时会思路中断,叫不出某个名字,或者出现片刻的糊涂。他不止一次给副总统卡玛拉·哈里斯升职,叫她“哈里斯总统”。拜登在小时候曾经有过口吃,说到“盗贼统治”(kleptocracy)这样的词现在还是会有点磕巴。有一次,他嘴里说的是伊朗人,实际上是想表达乌克兰人,还有好几次管弗吉尼亚州民主党参议员马克·沃纳叫“约翰”——他把后者和已故的弗吉尼亚州共和党参议员约翰·沃纳弄混了。 共和党和保守派媒体兴高采烈地宣扬这类时刻,发布被疯转的视频,有时还会进行夸张或扭曲,让拜登看起来更糟糕。但白宫也不得不收回他的一些即兴言论,比如他誓言如果中国攻击台湾,美国将会做出军事反应,或者称普京总统在俄罗斯“不能继续执政”。 拜登年轻时就出了名地爱口误,助手们还指出,他与大规模枪击案受害者家属的马拉松式会面,以及上周前往克利夫兰时与支持者们互动,都证明了他的耐力。 大约40年前开始为拜登工作的高级顾问迈克·多尼隆表示,他不觉得拜登有任何变化。“长途旅行回来的路上,当所有员工都筋疲力尽的时候,他会花上四个小时,谋划如何推进国内政策,这时所有年轻的工作人员都只想睡觉。” 拜登并不是第一位面临年龄问题的总统。在比他小四岁的特朗普总统在执政期间,这个问题就曾反复出现。特朗普词汇量较少,说话总是不着边际,有时还语无伦次,他办公时间较短,而且处理信息很吃力,这些都让批评者认为他的身体机能正在衰退。 有一次,他无法把一杯水端到嘴边,还有一次,他下斜坡时步履不稳,他还曾造访医院,但未公开原因。任期结束时,他吹嘘自己通过了一项旨在检测失智征迹象的认知测试。如果他在2024年再次参选,这可能是两个将在耄耋之年任职的人之间的竞争。
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